兖州今年是山东省济宁市的壹个区，但它在历史上则名声显赫，曾经是壹个特别广大的区域的名称，类似于今日的华北、东北这类地名。那么，它又是怎么一步步演变，成为今日壹个县级行政区域的呢？
一、作为区域名的兖州
中国上古时代，将天下划分为“九州”，“九州”是早期华夏民族的主要活动主题区域，大致等于于今日西到陕西，南到长江，东到大海，北到河北的一带区域。而兖州就是九州之一，指的是济水和黄河之间的一篇地带，兖州之兖，本来写作沇，是一条河的名字，是济水上游的名字，所以把济水流经的广大地区称为沇州，即兖州。《尚书禹贡》上说：“济、河惟兖州。”济水今年已经不存在了，它的河道今年被黄河所占据，即今黄河下游。古兖州大致等于于山东西部、河北东南部和河南东北部的广大地区，泰安、聊城、濮阳、菏泽、济宁等皆其地。从地图上看，古兖州和今兖州差异甚大，今兖州根本不在古兖州范围内，而在青州范围内。
二、作为州——郡——县三级行政架构顶端的兖州
汉魏晋时代，州是地方顶尖行政区划的名称，等于于今日的省，全国有十几个州，兖州是其中之一，其范围和古兖州基本一致。例如，东汉时兖州管辖陈留、东郡、任城郡、泰山、济北郡、山阳、济阳、东平八个郡国，郡下还有很多县。兖州的治所则几经变迁，先是治于濮阳，后迁昌邑（今属巨野），三国又迁廪丘（今山东鄄城县东），西晋时又迁郓城（今山东郓城西北）。这时期，今日的兖州在当时叫瑕丘县，只是兖州下辖山阳郡（治所巨野）下面的壹个普通县而已。
三、分裂时期兖州的纷更
西晋之后，北方陷入十六国混乱，南北分裂。由于东晋南朝在南方设立侨州，故兖州最初有了南北之分。
南迁的晋室在南方设立南兖州。刘宋初年，武帝刘裕平河南，恢复兖州旧地，遂设兖州于滑台（今河南滑县），时称西兖州。西兖州之西，是等于于东南的侨兖州而言的。
宋文帝元嘉十年（433），滑台一带失守，兖州遂移治邹山（今山东邹城东南），又寄治彭城（今江苏铜山县），迁须昌（今山东东平县西北）。元嘉二十年（443）废兖州，将其区域分属徐州、冀州。元嘉三十年（453）六月复立兖州，治瑕丘（今兖州市），这是兖州首次将治所设在瑕丘（今兖州所在地），从此，兖州和瑕丘结下不解之缘。
齐、梁时，山东又沦陷于北魏，瑕丘之兖州南迁到今淮安一带，称北兖州，南兖州依旧在广陵，这样南朝就有两个兖州。
山东地区入魏之后，北魏共设有三个兖州，有治于瑕丘之兖州，有治于滑台之西兖州、有治于谯城之南兖州。北齐时，南朝退守长江以南，南朝的两个兖州并入北方，分别改名为淮州、东广州，这时，北方还有三个兖州。
这一时期的最大特点是变更纷繁，有东兖州、西兖州、南兖州、北兖州，还有乔兖州，不但管辖范围时常发生变迁，兖州的治所更是居无定所。但值得关注的有二点，一是兖州的主要管辖范围渐渐南移，基本固定在今鲁西南一带，且由于州的设立越来越多，导致州一级行政区管辖范围逐渐缩小，兖州也是如此。二是兖州的治所虽然经常迁移，但慢慢地最初固定在瑕丘县。
四、兖州治所逐渐固定于瑕丘（今兖州）
隋朝时，鉴于州越来越小，遂改州郡县三级为州县二级，把治所在瑕丘县的兖州改为鲁郡，西兖州改为曹州，南兖州改为谯郡。从此之后，兖州从壹个类似省级行政区的州，变为壹个类似今日地级市的行政区的州，管辖范围大大缩小。从唐至宋，兖州之名也多次兴废，但其治所基本固定在瑕丘，管辖范围也仅限于周边几个县。值得一提的是，瑕丘县在宋代为避孔子讳，被改名为瑕县，后又改为嵫阳县，因其境内有嵫山之故。明清时代，设兖州府，治所在嵫阳县，管辖周边十多个县，虽然比古兖州小得多，但在山东省也算得上壹个大府了。
1948年7月，嵫阳县一分为二，城区改称兖州市，周边农村则称嵫阳县。1962年1月，嵫阳县改称兖州县，隶属济宁专署。至此，嵫阳县的名称为兖州取代，嵫阳之名退出历史舞台。
兖州一名的变迁，反映了几个问题，第一，管辖范围逐渐缩小，由壹个大区域，变成只管几个小县。第二，今兖州不在古兖州中心地带，而是古兖州东南角，古兖州中心地带在鲁西北和河南东部。第三，兖州之名逐渐取代了其驻地所在县城之名。不仅是兖州，古九州在后世也基本上都缩小为壹个县城之名，而且是取代该县城本有之名的结果，如青州之于益都县，徐州之于彭城县等等。
